버핏 스타일의 투자 거장_루 심프슨

시카고 — 워런 E. 버핏은 결코 신비로운 인물은 아니다

그러나 2주 후 오마하에서 열리는 버크셔 해서웨이 연례 주주총회에 투자자들이 모이면, 76세 회장의 머리 위에는 하나의 풀리지 않는 물음표가 떠오를 것이다. 그가 맡고 있는 두 가지 역할—버크셔 해서웨이의 최고경영자(CEO)와 최고투자책임자(CIO)—를 언젠가 누가 이어받게 될까?

 

차기 CEO에 대해서는 비교적 조금 더 알려져 있다. 버핏은 버크셔 계열사 출신 세 명의 후보가 있다고 말했다. 버핏을 지켜보는 이들은 그 명단에 다음 인물들이 포함되어 있을 것으로 추측한다: 미드아메리칸 에너지 홀딩스의 데이비드 L. 소콜, 버크셔의 내셔널 인뎀니티(National Indemnity) 재보험 부문 책임자 아짓 자인, GEICO의 CEO 토니 나이슬리, 제너럴 리의 회장 조셉 P. 브랜든, 넷제츠 창립자 리처드 T. 산툴리 등이다.

 

더 큰 미스터리는 누가 최고투자책임자(CIO) 자리를 맡을지이다. 버핏 본인도 아직 모른다고 한다. 이 승계 문제에 대해 그는 지난 2006년 주주서한에서 “솔직히 말해, 우리는 이 부분에 있어 잘 준비되어 있지 않다”라고 썼다.

 

하지만 단서 하나는 있다. 그 혹은 그녀는 루이 심프슨(Louis Simpson)과 매우 비슷할 것이다.

 

 

루이 심프슨은 누구인가?

70세의 루이 심프슨은 오랜 시간 GEICO(버크셔가 소유한 보험사)의 투자 포트폴리오를 책임져 왔으며, 현재 그 규모는 40억 달러가 넘는다. 그는 버핏을 제외하고 버크셔의 포트폴리오에서 주식 투자를 관리한 유일한 인물이기도 하다.

 

버핏은 그를 무척 높이 평가한다. “그는 우리가 찾는 유형의 사람입니다: 똑똑하고, 품격 있으며, 충직하죠.” 그는 금요일 전화 인터뷰에서 심프슨에 대해 이렇게 말했다. 하지만 심프슨은 버핏보다 겨우 6살 어릴 뿐이다. 버핏은 “장기적으로는 다른 대안이 필요하다”고도 쓴 바 있다.

 

지원자들은 심프슨에게서 배울 수 있는 점이 많다. 특히 버크셔가 1995년 GEICO를 완전히 인수한 이후 처음으로 그가 인터뷰에 응했다는 점에서 그렇다.

 

여러 면에서 GEICO의 자본운영 최고책임자인 심프슨은 그의 상사인 버핏과 매우 닮았다. 두 사람 모두 기술주를 선호하지 않으며, 철저한 리서치를 바탕으로 투자할 기업을 선정하고, 소수의 종목에 집중 투자하는 스타일을 선호한다.

 

그러나 스타일 면에서는 큰 차이가 있다. 심프슨은 말수가 적고 신중한 성격으로, 대중의 관심에서 한 걸음 떨어져 지내왔다. 그는 “시장이라는 서커스와 패리뮤추얼(도박 같은) 분위기에서 어느 정도 떨어져 있는 편이 더 가치 창출에 도움이 된다고 항상 생각했다”라고 말했다.

 

심프슨은 시카고에 거주하며 근무하고 있다. 그는 2년 전 샌디에이고 라호야 지역에서 이사 왔는데, 이는 그의 두 번째 아내인 화학공학자 킴벌리가 도시 생활의 활력을 그리워했기 때문이다.

 

그는 시카고의 권력자들과 이미 두터운 인맥을 쌓았지만, 버크셔 계열사의 소탈한 기업문화와는 다른 사람들을 “점잖은(fancy)” 사람들이라고 묘사하곤 한다.

 

업무 스타일도 조용하고 단출하다. 최근 봄날, 그는 시카고 미시간 애비뉴 북쪽에 위치한 세 개 방짜리 사무실에서 소수 직원들과 함께 근무하고 있었다. “요즘 특히 바쁜 시기입니다”라고 말했다.

 

하지만 그가 말하는 ‘바쁨’은 상대적이다. 리서처가 분주히 돌아다니지도 않고, 블룸버그 터미널도 없고, 외부 전화도 거의 없다. 그는 이렇게 말했다. “우리는 대부분의 투자자들과 정반대입니다. 우리는 많은 사고를 하고 적게 행동합니다. 많은 투자자들은 그 반대죠—많이 행동하고 거의 생각하지 않아요.”

 

그는 GEICO의 실적에 대해 자랑하지 않는다. 단지 “매우, 매우 좋았다”고만 말할 뿐이며, 실패한 투자에 대해서는 솔직하다.

“Pier 1은 끔찍한 실수였습니다.” 그는 인정했다. “전적으로 우리 책임이었어요. 그들은 유행에 완전히 뒤처져 있었고, 결과는 참사였죠.”

 

Louis Simpson, 70, the longtime investment chief for Geico. Credit...Jennifer S. Altman for The New York Times

 

이러한 실수에도 불구하고, 그의 실적은 때때로 버핏조차도 자랑스럽게 언급할 정도다. 2004년, 버크셔가 GEICO의 실적을 별도로 공개한 유일한 해에, 심프슨은 24년간 평균 연 20%의 수익률을 기록했다. 이는 S&P 500 지수보다 연평균 6.8% 포인트 높은 성과였다.

 

그는 이후에도 GEICO의 성과는 S&P 지수보다 다소 앞섰다고만 말하며 구체적인 수치는 밝히지 않았다. 2005년 S&P는 연 4.9% 상승했고, 2006년에는 15.8% 올랐다.

 

버핏은 “그의 실적은 놀라울 정도입니다. 요란하지도 않아요. 그는 매우 이성적이고, 건전하며, 훌륭한 사람입니다”라고 말했다.

심프슨은 주식을 고를 때 애널리스트 보고서를 보지 않는다. “그들은 그들만의 이해관계가 있어요.” 블룸버그도 보지 않는다. “블룸버그를 켜면 시장 상황을 보게 되고, 뉴스도 다 보게 돼요. 나는 오히려 직접 정보를 분석하고 싶지, 쓸모없는 정보가 넘쳐나는 건 원치 않아요.”

 

버핏과는 일주일에 여러 번 이야기할 때도 있고, 한두 달간 연락이 없을 때도 있다. 그는 자율적으로 결정하며 사실상 혼자 일한다.

“사람이 많을수록 좋은 성과를 내기 어려워집니다.” 그는 말했다. “모든 사람을 만족시켜야 하니까요. 의사결정자가 적을수록 의견 일치는 더 쉬워지죠.”

 

 

어떤 종목이 GEICO의 것인지, 버핏의 것인지 구분하기는 어렵다. 심프슨은 대략 10개 종목을 중심으로 운용한다. 메릴랜드 보험청에 제출된 자료에 따르면, 그 종목은 아메리칸 스탠더드, 나이키, 컴캐스트, 코스트코, 퍼스트 데이터, 홈디포, 서비스마스터, 유나이티드헬스 그룹 등이다. GEICO의 최대 보유 종목은 영국의 테스코이며, 이 종목은 버크셔도 함께 보유하고 있다.

 

그는 GEICO의 성공적인 보유종목 중 하나인 나이키를, 경쟁사 리복에 투자했다가 발견했다. 그는 기자 출신 연구원을 고용했는데, 그 연구원은 리복을 “최고”라고 평가했었다. 심프슨은 “리복의 CEO였던 폴 파이어맨은 운영을 그리 잘하지 못했죠. 더 깊이 들여다볼수록 진정한 브랜드 가치를 지닌 기업은 나이키였습니다. 세계적인 브랜드였고, 아시아 같은 성장 지역에서 아직 침투율도 낮았죠.”

 

투자사 가드너 루소 & 가드너의 파트너 토마스 루소도 이 산업을 연구했다. 그는 “GEICO는 엄청난 양의 리서치를 수행했어요. 경영진에 대한 깊은 이해를 원했죠.”라고 말했다.

 

시카고에서 자란 심프슨은 세 아들이 있으며, 투자 경력은 스테인 로 & 파넘에서 시작했다. 1960년대 후반 투기적 장세에서는 프레드 카가 운영하던 셰어홀더스 매니지먼트에서 일하면서 시장 타이밍의 위험을 경험했다. 그러나 시장이 하락하자 셰어홀더스의 펀드는 폭락했고, 대규모 환매가 발생했다. 그는 사임했다. “나는 투자자라고 생각했는데, 그들은 매매 중심이었어요.”

 

그는 이후 웨스턴 자산운용에 합류해 CEO까지 올랐다. 하지만 그 회사 역시 대부분 애널리스트 추천을 따랐다.

 

그러던 중 1979년, GEICO의 회장이었던 존 J. 번이 심프슨에게 투자책임자 자리를 제안했다. 당시 버크셔는 이미 GEICO의 주주였으며, 번 회장은 여러 후보를 버핏에게 보냈다. 심프슨과의 4시간 면접 후 버핏은 번에게 전화를 걸어 이렇게 말했다고 한다. “더는 찾지 마세요. 그 사람이오.”

 

 

버크셔가 GEICO를 인수한 1995년 이후 심프슨의 보수는 공개되지 않았다. 그전에는 적절한 기본급과 S&P 500 대비 초과성과에 따른 보너스를 받았다. 그는 지금도 그 구조가 유지되고 있다고 말했다.

 

버핏은 심프슨이 다른 곳에서 더 많은 보수를 받을 수 있을 것이라 언급한 바 있다. 하지만 심프슨은 유혹을 느끼지 않는다고 말한다.

버핏이 더 젊은 후계자를 찾는다는 사실에 기분이 상했느냐는 질문에 그는 이렇게 답했다.

“그가 버크셔의 투자를 맡아달라고 요청했다면 기꺼이 했을 겁니다. 하지만 그것을 기대하거나 기다리진 않았어요.”

 

그런 인내심 자체가 보상이 되었다. 버핏은 말했다.
“루이는 원한다면 계속 자금을 운용할 수 있어요.”

 

Reference

A Maestro of Investments in the Style of Buffett. Geraldine Fabrikant. New York Times, April 23, 2007.

 

2025.05.29 - [투자] - 루 심프슨의 투자철학

루 심프슨의 투자철학